A 'dalai' szó mongolul 'óceánt' jelent, a 'láma' pedig 'újjászületett'-et tibetiül. A buddhista hit szerint a Dalai Lámák haláluk után reinkarnálódnak (újjászületnek) egy új testben, ennek megfelelően az eddigi lámák élete (aki tulajdonképpen egy személy, mindig más testben) 1391-ig nyúlik vissza. A mostani láma a tizennegyedik a sorban. Neve Tendzin Gyaco, aki  szerte a világon, vallástól függetlenül nagy elismertségnek és tiszteletnek örvend, szeretet övezi.

A Dalai Láma végülis egy vallási titulus, ennél csak a pancsen láma vallási rangja magasabb. A Dalai Láma hivatalosan (és Kína által engedélyezve) Tibet részleges vezetője és államfője, amit Lhásza városából, a Potala Palotából irányított a 17.századtól egészen 1959-ig. Ekkor ugyanis a jelenlegi láma száműzetésbe kényszerült, mivel Kína erőszakkal fennhatósága alá vonta Tibetet, a buddhizmus ellen pedig harcot indított. A Dalai Láma azóta Dharamszalában, Indiában él. Itt megalapította a száműzött tibeti kormányt társaival. Számos iskolát és templomot létrehoztak.

A titulus minden láma halála után továbbszáll a következő reinkarnációra, már ha tényleg újjászület, hiszen elvileg neki már nem szükséges, csak ha van még befejezetlen dolga vagy fennáll még valamilyen megoldatlan probléma. Az új Dalai Lámát a kisgyermekek közt keresik a szerzetesek, néha több éven át, fő bizonyítéknak azt tekintik, ha a gyermek felismeri az elvileg általa még sosem látott tárgyakat, amik az előző lámáé voltak. Sajnos a világi nézetű,vallásellenes Kína egyre több jogot szerez arra, hogy ő válassza ki a buddhista vallási vezetőket sorshúzásos módszerrel, feltételezések szerint a jelenlegi láma halála után már az utódválasztást is ők fogják levezényelni.

Érdekesség, hogy a 14. Dalai Láma többször is kijelentette, hogy nem kíván többé a Kínai Népköztársaság által irányított területen újjászületni, de meg kell tennie, ha Tibet elkeserítő helyzete nem változik. Ennek ellenére mondott olyat is, hogy a Dalai Láma mint intézmény teljesítette a feladatait.